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En Japón, el poder que se cree para activar el universo se denomina ki. Es considerado como un poder espiritual, como la pneuma griega o el brahmán indio. La expresión de ki tiene una alta prioridad en todo el arte japonés. A nivel macrocósmico, ki se reconoce en los vientos de la naturaleza, mientras que en el microcosmos ki aparece en la respiración humana. La lengua japonesa contiene muchas palabras compuestas refiriéndose a ki, como el ki-sho, el clima, y ki-haku, el espíritu.
La voz de cantante se basa en la respiración y por lo tanto se considera como una manifestación del ki. En Japón, la voz se cree que tiene poderes animistas. Una misma palabra puede tener una significa espiritual. La gente del antiguo Egipto cree que sus deseos se concederá si ha sido capturado por escrito. Del mismo modo, en el pensamiento japonés antiguo, pronunciar una palabra traería un poder espiritual capaz de activar un deseo especial. Hoy en día, una creencia similar todavía existe, que es llamado koto-dama (palabra espíritu). A partir de ahí la tradición de la uta (canto en japonés) nació. La lengua japonesa posee construcciones típicas de la palabra que se remontan miles de años. Sin embargo, la más antigua de las obras literarias japonesas, el Kojiki y el Manyô-shû, fueron escritos en el siglo VII solamente. Antes de esa fecha, solían ser transmitidas a través de la tradición del canto de uta. Las canciones uta se estructuraron de acuerdo a las cualidades específicas de los japoneses. Mientras que la música europea depende de tono en relación con el tiempo, la uta del japonés viejo moldea elementos sonoros como el color, la energía, el volumen y la calidad, en una escultura sonora orgánica.
La biwa es un instrumento de cuerda relacionados con el ud árabe, el laúd y la guitarra europea, y la pipa china. Fue introducido en Japón desde el continente asiático en el siglo VII. Una colección de instrumentos antiguos traídos de China (la época de Tô), incluyendo una biwa bellamente decoradas, todavía existe en el Shôsô-in (Nara, Japón), que fue el almacén de los tesoros de la familia imperial del siglo VIII. La biwa ha sido comparado con el shumisen, una montaña que, según el pensamiento asiatico (budistas, así como el hinduismo), se eleva en el centro del universo. Los dos agujeros de acústica en la caja frontera de resonancia de la biwa representan el sol y la luna que deseen controlar el universo. La biwa fue imaginada para reflejar el sonido del universo. En general, en la antigua Asia, instrumentos musicales fueron investidos con poderes metafísicos.
La biwa en esa época es un instrumento de cuatro cuerdas, que cumple una función esencialmente rítmica dentro de la orquesta. Así, la biwa sirve para dividir el tiempo, mientras que las fórmulas melódicas son ejecutados por otros instrumentos. En el conjunto musical de la palacio imperial japonés que se llama Gagaku y es lo mas antigua estilo de orquesta en el mundo, la biwa (aquí se llama gaku-biwa) cumple la función de establecer el tempo. Los músicos que tocan la biwa en este conjunto Gagaku eran considerados como descendientes del cielo. En el repertorio de Gagaku hay piezas que se llaman Gyoyû. Estas piezas fueron realizadas en un modo de elegir según la temporada y por lo tanto en armonía con el Cielo. Esto es comparable con el sistema griego armónica que había concebido en otro sonido "celestial" para cada una de las cuatro estaciones.
El môsô-biwa (môsô significa monje ciego) es otro estilo de biwa antigua. Formado por las influencias del sudeste de Asia, se originó en Kyûshû (sur de Japón) y Kyoto, la antigua capital situada en el centro de Japón. En el curso de su evolución en un género como solista, la actuación de biwa ha empezado a incluir la uta. De esta manera, el carácter internacional y abstracto de la biwa ha fusionado con la expresión nativa y concreto de la uta, que dio lugar a un estilo de cantar mejor considerado, mientras que la biwa se adaptó al gusto japonés por la modificación de su instrumento. El primer ejemplo de esta música se remonta al siglo XIV y se llama heikyoku (el estilo de biwa original del Heike-Monogatari), que fue interpretado por los monjes ciegos. Gracias al sentido musical de los monjes y su excelente memoria, este estilo ha extendido por todo Japón. Hoy en día esta tradición, también llamado heike-biwa, todavía existe.
El estilo de la satsuma-biwa tiene su origen en la región de Satsuma en el sur de Japón, la provincia de Kagoshima, hoy en día en Kyushu. En el siglo XVI, el Señor Shimazu alentó a los guerreros del clan Satsuma a aprender canciones con un contenido didáctico y a tocar un tipo de biwa relacionado con el antiguo moso-biwa. Para producir un sonido más fuerte y más masculino, el cuerpo del instrumento fue agrandado y hecho de una madera más dura - este tipo es el que sobrevivió como la satsuma-biwa hoy en día. Al principio, este instrumento se extendió entre los guerreros que disfrutaron contando sus hazañas. Hacia finales de siglo XIX este género regional se seguía practicando en todas partes de Japón. Sin embargo, a finales de la Segunda Guerra Mundial la biwa se había convertido en escasos. Más recientemente, Kinshi Tsuruta restauró la satsuma-biwa a favorecer, por ejemplo mediante la interpretación de la composición famosa por Tôru Takemitsu para la biwa, el shakuhachi y orquesta sinfónica, "November Steps". Otros tipos de biwa fueron creados en respuesta a los deseos de los artistas intérpretes. Hoy en día la satsuma-biwa y el chikuzen-biwa (que surgió en el siglo XIX y es de un tipo más femenino) son los más populares.
Junko Ueda, que estudió composición en el Tokyo College of Music, es una de los estudiantes más talentosos de Kinshi Tsuruta. Además de su repertorio tradicional, crea su propia música en la interfaz de la tradición japonesa y el mundo moderno.
escrito por el Sr. Toshiro Kido, Teatro Nacional de Tokio